Erykah Badu, la reina del neo soul

En el marco del Carnaval de Bahidorá 2020, te compartimos la historia de la reina del neo soul: Erykah Badu.

Erykah Badu—también conocida como "la reina del neo soul", "Medulla Oblongata", "Cerebellum", "Fat Belly Bella" y "Low Down Loretta Brown"—se ha convertido en una de las figuras más originales e influyentes dentro de la cultura popular debido a su estilo musical único y la sinceridad y autenticidad que pone en su arte. Sin saber que algún día sería famosa, la música siempre fue parte de su vida, Badu escuchaba la música funk y soul de artistas como Bootsy Collins, Parliament-Funkadelic, Zapp and Roger, Billie Holiday, The Meters, Stevie Wonder y Chaka Khan a través de una grabadora que estaba en el baño de su abuela materna y que nunca se apagaba, al igual que su espíritu artístico. Uno de sus primeros acercamientos con la música fue a los 14 años, cuando practicaba el freestyle en una estación de radio de su natal Dallas junto a Roy Hargrove—uno de los artistas más importantes del jazz contemporáneo. Más tarde junto a su primo Robert "Free" Bradford, comenzó un proyecto llamado Erykah Free, Bradford le enviaba beats y ella solía rapear sobre ellos, hasta que decidió escribir una canción y nació “Apple Tree” alrededor del año 1993, después vino “On & On”, producida por Jaborn Jamal, y ese sería el sencillo que le diera un lugar en la industria musical y la oportunidad de abrir conciertos para Notorious B.I.G., D’Angelo y Mobb Deep, el manager de este último, Tami Cobbs, le dio un demo de “On &On” a Kedar Massenburg, quien planeaba adquirir una disquera, y este logró conseguirle un contrato con Universal.

Massenburg también estaba interesado en otro singular músico llamado D’Angelo, ese artista que Badu solía escuchar mientras trabajaba en un café y comenzaba a escribir música junto con "Free". Al final trabajarían juntos en una canción llamada "Your Precious Love" y darían inicio a un nuevo género que sería denominado como neo soul, un estilo que mezcla el soul y el hip hop, aunque en esencia, Massenburg quería que la audiencia entendiera que estaban obteniendo un “cierto nivel de consciencia que no era el típico R&B”, y aunque como señala Badu, su música no tiene muchos aspectos en común, lo que los hacía especiales es que fueron valientes para sacar música que no había sonado en la radio convencional en Estados Unidos. Otros músicos relacionados a este género son Bilal, Ms Lauryn Hill, Alicia Keys, Maxwell y Jill Scott.

A partir de su descubrimiento y firmar el contrato con Universal alrededor del año 1995, Erykah tenía casi completo su álbum debut Baduizm, el cual había estado trabajando con Questlove (The Roots). Ambos fueron a Philadelphia para poder terminarlo junto con los demás integrantes de The Roots—colaboradores constantes de la artista—y los productores Madukwu Chinwah, Bob Power, JaBorn Jamal e Ike Lee III. Cuando Baduizm salió a la luz en 1997, Erykah Badu saltó a la fama, el disco tuvo buen recibimiento de la crítica, encabezó las listas de popularidad y llevó a la compositora a estar presente en cada entrega de premios que se realizó en ese año, incluso ganó dos estatuillas de los premios Grammy a Mejor Interpretación Vocal Femenina por “On & On” y Mejor Álbum de R&B. También estuvo de gira durante ocho meses mientras estaba embarazada de su primer hijo con André 3000 de Outkast. Baduizm fue el disco que cambió su vida por completo.

Debido a la popularidad que había adquirido y la necesidad de sus fans de escuchar algo nuevo de ella, en ese mismo año liberó un disco en vivo Erykah Badu: Live, que incluía otros sencillos, el más famoso de ellos “Tyrone”. Para su siguiente álbum Mama’s Gun (2000), Badu se había acompañado de una tribu de músicos que compartían el mismo lenguaje musical llamada Soulquarians, cuyos integrantes incluían a los raperos y productores Common, Bilal, D’Angelo, Talib Kweli, Mos Def, Pino Palladino, James Poyser, Q-Tip y J Dilla. El disco fue grabado en los estudios Electric Lady—el estudio personal de Jimi Hendrix—e incluyó los sencillos “Bag Lady” y “Didn’t Cha Know?” que también le valieron varias nominaciones a premios. En ese mismo momento y en el mismo estudio estaban siendo creados Voodoo de D’Angelo, Things Fall Apart de The Roots y Like Water for Chocolate de Common, discos que pasarían a la historia como obras maestras.

La mezcla de ritmos jazz, soul y funk junto con elementos orgánicos de Erykah seguía cautivando a la audiencia y volvió a salir de gira para promocionar Mama’s Gun, en ese transcurso dentro de su autobús tenía un estudio, así en cada ciudad que iba trabajaba con los artistas que deseaba, el resultado terminó siendo su tercera placa Worldwide Underground (2003). Mientras estuvo en Miami, logró que Lenny Kravitz tocara en “Back in the Day (Puff)”, también colaboró con Zap Mama y Caron Wheeler de Soul II Soul (“Bump It”) y Queen Latifah y Bahamadia (“Love of My Life Worldwide”). De este experimento también salió el colectivo Freakquency (Erykah Badu, Rashad “Tumbling Dice” Smith, RC Williams y James Poyser), y así lo que sería un EP se convirtió en un disco completo con una atmósfera que envolvía los sonidos de la escena underground de ese momento.

Después de esto, Erykah decidió darse un descanso, tuvieron que pasar 5 años para poder escuchar New Amerykah Part One (4th World War) (2008), un disco que grabó en su laptop con Garage Band debido a que estaba ocupada con sus hijos, el más grande ellos, Seven Sirius Benjamin, fue el que le enseñó a usar dicho programa. De esta forma, productores como Madlib, Dilla, Karriem Riggins, S1 de Strange Fruit y Questlove le enviaban MP3s a la artista y ella iba creando canciones, que poco a poco fueron aumentando, hasta que Badu ya contaba con más de 150 canciones, mismas que Mike Chavarría se encargó de mezclar y corregir debido a las fallas de origen. Al final el disco fue dividido en dos partes, la segunda parte de este proyecto New Amerykah Part One (The Return of the Ankh) fue estrenado hasta el año 2010. Durante el tiempo que Erykah se encontraba grabando, uno de sus principales colaboradores—J Dilla—murió. Ella nunca supo de su enfermedad, debido a que él decidió ocultarlo. En ese momento Badu se encontraba en Los Angeles grabando con una serie de músicos, así que al enterarse de la noticia entró al estudio con Questlove, Wendy y Lisa de la banda de Prince, The Revolution, Mike Elizondo, quien componía las líneas de bajo para Dr. Dre, el guitarrista Doyle Bramhall y Jazzy Jeff; y en forma de tributo nació “The Telephone”.

Desde entonces, Badu no ha sacado música nueva, aunque en 2015 realizó un mixtape llamado But You Caint Use My Phone. La idea solo era grabar una nueva versión de la canción “Hotline Bling” de Drake que sería producida por Zach Witness, pero la artista decidió utilizar más canciones que hablaran sobre teléfonos como “Mr. Telephone Man” de New Edition, “U Don’t Have to Call” de Usher, “Hello It’s Me” de The Isley Brothers, y así junto con Witness grabó 11 canciones, la más reconocida de ellas fue “Hello” donde colaboró con su es pareja André 3000. Aún cuando se trataba solo de un mixtape, cuando salió a la venta ocupó el segundo lugar en la lista de popularidad en iTunes solo después de 25 de Adele.

Erykah Badu es una compositora que refleja honestidad, espiritualismo y amor a través de su música, sin embargo, al ser una artista cada una de sus acciones u opiniones son una declaración política que muchas veces la han llevado a meterse en problemas. Un ejemplo es su video para la canción “Window Seat”, en el cual la cantante camina alrededor de la Plaza Dealey en Dallas mientras se va desnudando y al final recibe un balazo frente al lugar donde fue asesinado John F. Kennedy. Hubo quienes entendieron su mensaje, hubo a quienes no les gustó, pero la artista estuvo conforme con que su arte creara un diálogo. La única verdad es que para ella es importante que cada mensaje venga de un punto de amor. Como señaló en una entrevista con Red Bull Music Academy.

Soy una observadora que puede ver cosas buenas y malas, pero yo no escojo bandos, veo todas las partes simultáneamente. Soy humanista, veo bien en todos”. Lo que le parece más importante de un artista es su honestidad, eso vence cualquier barrera.

Ese aspecto es lo que la ha llevado a ser una figura de los años 90 con relevancia en la actualidad y que su música se siga escuchando, pero sobre todo que ha influido en una nueva generación de músicos como Rihanna, Beyoncé, Solange, Esperanza Spalding, SZA, Moses Sumney, Jamila Woods, entre muchos más, también ha trabajado con algunos otros como Flying Lotus (“Gone Baby, Don't Be Long”), Janelle Monaé (“Q.U.E.E.N.”), DRAM (“WiFi”), Bonobo (“Heaven for the Sinner”), Tyler the Creator (“Treehome95”) y Thundercat, quien fue miembro de su banda algunos años. Sin embargo, su lista de colaboraciones es mucho más extensa incluyendo a Lil Wayne y Bilal “Jump up in the Air (Stay There)”, Outkast (“Humble Mumble”), Miles Davis y Robert Glasper (“Maiysha”), RC & the Gritz (“Leave Me Alone”), Bob Marley (“No More Trouble”), y The Flaming Lips (“The First Time Ever I Saw Your Face”). Algunos han utilizado samples de sus canciones como Blood Orange (“Love Ya”), J Cole (“Too Deep for the Intro”), Logic (“Indica Badu”) y Earl Sweatshirt (“Grief”).

Erykah Badu también ha demostrado ser una estrella multifacética actuando en series, películas y documentales, su debut fue en Blues Brothers 2000, dirigida por John Landis, pero también apareció en The Cider House Rules, House of D, Before the Music Dies, Dave Chappelle's Block Party y más recientemente What Men Want. Su música también ha aparecido en las películas Brown Sugar y The Land. Su excéntrico estilo de vestir con grandes sombreros, prendas holgadas y deslumbrantes accesorios la llevaron a ser la imagen del diseñador Tom Ford para promocionar su fragancia White Patchouli y a crear su propia línea de ropa junto a Kerby Jean-Raymond para la semana de la moda en New York en el año 2016, la cual llamó Double Bind. La compositora también ha demostrado tener una opinión sobre cualquier tema, hecho que la ha llevado a entrevistar importantes figuras como Kendrick Lamar y Ezra Miller para Interview Magazine.

Para la intérprete tocar en vivo es “crear un momento, se trata de convertirse en un organismo vivo que respira junto con la gente”, por lo que cada concierto es una experiencia diferente, que en este caso podremos disfrutar por primera vez en nuestro país dentro del Carnaval de Bahidorá.